Eilandjes van Langerhans
Insuline wordt gemaakt in de alvleesklier. De cellen die insuline maken, zitten bij elkaar in groepjes. Door de ronde vorm lijken deze groepjes cellen onder de microscoop op een eilandje. Daarom worden deze groepjes ‘eilandjes’ van Langerhans genoemd. Ze zijn genoemd naar de Duitse wetenschapper Paul Langerhans, die ze in 1869 ontdekte.
Beschadigde eilandjes van Langerhans bij diabetes type 1
Sindsdien is er veel ontdekt over de eilandjes van Langerhans. Bij mensen met diabetes type 1 vergist het afweersysteem zich en valt het de eilandjes aan. Die raken daardoor zwaar beschadigd. De insulineproducerende bètacellen zijn worden grotendeels vernietigd en maken dus geen insuline meer aan.
Wetenschappers zijn hard op zoek naar manieren om mensen met diabetes type 1 te voorzien van nieuwe cellen die insuline maken. Dat kan nu soms al via transplantatie van eilandjes van Langerhans.
Nieuwe ontdekkingen over de eilandjes van Langerhans
Nog maar kort geleden is er ook ontdekt dat de eilandjes van Langerhans in de alvleesklier er bij mensen met diabetes type 1 verschillend uitzien. De meeste mensen met diabetes type 1 hebben helemaal geen insulineproducerende bètacellen meer. Maar ongeveer 1 op de 3 mensen heeft wel bètacellen, maar het zijn er minder, of ze zien er anders uit, of ze maken geen insuline aan.
Onderzoekers denken daarom dat er binnen diabetes type 1 een aantal andere (sub)vormen van diabetes zijn. Dat zoeken ze nu verder uit. In de toekomst heeft dat misschien gevolgen voor de behandeling van diabetes type 1. Maar zover zijn we nog lang niet.