Minder mensen slechtziend
Oogproblemen door diabetes zijn de belangrijkste oorzaak van blindheid bij mensen onder de 65 jaar. Mensen die blind zijn door diabetes lijden daar enorm onder. Ze zouden zelfs driekwart van hun resterende jaren willen opgeven om weer te zien, zo bleek uit onderzoek. Schlingemann zag dan ook dat zelfs een kleine verbetering al veel zou uit maken.
Het belangrijkste oogprobleem heet diabetische retinopathie, daarmee krijgt één op de vijf mensen met diabetes te maken. Haardunne bloedvaatjes in het netvlies, aan de binnenkant van het oog, gaan lekken. Of extra bloedvaatjes groeien over het netvlies heen. Die gaan makkelijk bloeden en zorgen voor littekens. Daardoor gaan mensen slechter zien. In het ergste geval laat het netvlies los en wordt iemand blind.
Schlingemann deed onderzoek naar de invloed van een bepaalde ‘groeistof’ op netvliesschade bij diabetes. Het medische woord voor die stof in het lichaam is VEGF. VEGF bevordert de groei van nieuwe bloedvaatjes, dus op zich heel nuttig. Maar uit het onderzoek bleek dat VEGF overactief is bij mensen met diabetes. Daardoor gaan bloedvaatjes lekken. En groeien er bloedvaatjes over het netvlies heen. Inmiddels wordt bij mensen met diabetische retinopathie met succes een VEGF-remmend medicijn gebruikt om de groei van meer bloedvaatjes te voorkomen. Dit is een aanvulling op de bestaande lasertherapie.
Daarnaast kwamen Schlingemann en zijn team als eersten op het spoor van de rol van nog een andere groeistof: CTGF. Die stof stimuleert de vorming van littekenweefsel op het netvlies. Dat littekenweefsel kan het netvlies lostrekken van de oogbol, met blindheid als gevolg. Littekenweefsel wordt door CTGF in het netvlies gevormd nadat door die andere groeistof, VEGF, extra bloedvaatjes zijn gemaakt die zijn gaan lekken. Het gaat hier om een soort omschakeling van het ene proces naar het andere. Dit is een belangrijk inzicht, dat waarschijnlijk tot een nieuwe, aanvullende behandeling zal leiden. Zo’n behandeling kan dan de schade aan het netvlies beperken. Een wereld van verschil voor heel veel mensen!
