Insuline­produce­rende cellen dragen zelf bij aan vernietiging

Het eiwit amyline wordt gemaakt door de insulineproducerende cellen. We weten dat amyline bij mensen met diabetes type 2 kan samenklonteren in de alvleesklier. Het samengeklonterde amyline gaat dan aan de buitenkant van de bètacellen zitten. De cellen raken daardoor beschadigd en sterven af. Het lichaam kan dan geen insuline meer maken.

Vroeg stadium

In dit onderzoek bleek: bij een overproductie van het eiwit treden veranderingen op in de eilandjes. Deze veranderingen gebeuren ook bij eilandjes van mensen met diabetes type 2. In tegenstelling tot wat werd verwacht, gebeurt dat al heel snel, nog voordat iemand verhoogde bloedsuikers heeft. De eilandjes gaan dus niet kapot, ondanks de verhoogde hoeveelheid amyline.

De onderzoekers denken dat er beschermende mechanismen zijn die bij een overproductie van het eiwit voorkomen dat de insulineproducerende cellen kapot gaan en dat er geen insuline meer wordt geproduceerd. Maar de overproductie van het eiwit zorgt ervoor dat dit beschermingsmechanisme niet werkt. 

Deze resultaten hebben vooral op langere termijn betekenis voor mensen met diabetes. Als de onderzoekers achterhalen hoe de insulineproducerende cellen beschermd kunnen worden, blijven deze insuline produceren en wordt diabetes type 2 uitgesteld.